Il Programma "Marco Polo" è stato lanciato nel 2004 dalla Conferenza dei Rettori delle Università Italiane, su diretta sollecitazione della Presidenza della Repubblica Italiana, al fine di incrementare la presenza di studenti cinesi nelle Università italiane.

Una delle azioni ritenuta prioritaria per conseguire gli obiettivi del Programma riguarda l'organizzazione di corsi propedeutici di lingua italiana per studenti cinesi che si pre-immatricolano a Università italiane per la frequenza di un corso di laurea o di laurea magistrale.

A seguito di un accordo intercorso tra il Governo italiano e il Governo cinese, la pre-immatricolazione e l'iscrizione al corso propedeutico di lingua italiana organizzato presso Atenei italiani facilitano il rilascio, agli studenti cinesi, del visto d'ingresso per studio in Italia. Una volta superato l'esame finale del corso di italiano, gli studenti cinesi sono esonerati dalla prova nazionale di italiano e possono perfezionare l'immatricolazione in Italia senza dover tornare in Cina.

L'Università degli Studi di Milano ha aderito al Programma Marco Polo sin dal suo avvio, data l'attenzione che le strutture didattiche e scientifiche dell'Ateneo mostrano verso l'area geografica e culturale dell'Asia orientale e meridionale e, in particolare, verso la Cina che di quella Regione rappresenta l'economia più dinamica.